帝国的觉醒-第91章
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鲁波廖夫沉默了良久，蓝灰色的眼中除了显而易见的失望之外似乎还蕴藏着些别的什么。“我很抱歉，瓦莲莉娅安德列娜，”公爵的声音低沉了下来，“可逃避是毫无意义的。当你以为自己是只重获自由的鸟儿时，往往却已经身陷一个更大的牢笼。这就是生活，是你无法改变的命运。”
瓦莲莉娅摇了摇头：“我不并想改变什么，只是希望自己的命运能够由我自己来掌握。”她做了一个结束谈话的手势，“把这些话全都转告给波利斯戈都诺夫吧，至少，我不会成为他的敌人。”
瓦西里鲁波廖夫公爵再一次来到下诺夫哥罗德的时候已经是在3月初。俄罗斯漫长的冬季尚未告结，北地朔风尖啸的号叫依旧，公爵的轻便马车驶过冻结的伏尔加河，辘辘作响的橡木车轮在坚硬的冰面上扬起片片雪雾。
从车窗中向外望去，鲁波廖夫敏锐地感觉到了这块领地上发生的变化：森林边缘多出了一座伐木场，高地上的磨坊风车蒙上了新的扇叶，就连这脚下的道路也明显平整了许多。农奴们的生活看起来也比过去好多了，原来的臭水沟被填成了洒有白花碎石的小广场，靠近路边的位置还增添了一座石块砌栏的水井。城堡前的小市场上，无论商贩和货物都比过去多了许多。而最让他惊讶的，却莫过于看到农奴们脸上满足的笑容。
“您的领地很有意思，瓦莲莉娅安德烈娜。”刚一走进城堡会客厅公爵便笑着打起招呼道：“我曾去过很多领主庄园，可像下诺夫哥罗德这样与众不同的却是第一回。我想农奴生活条件这么好的领地大概全俄国都找不到第二个吧。”
“您这算是在称赞我吗？”瓦莲莉娅的态度比上次友好了很多，眉眼间却仍带着几分怀疑的神色，她半开玩笑地问道：“难道说这次波利斯戈都诺夫让你来调查我的财务问题？”
“真要是这种小事就好了。”鲁波廖夫苦笑一声，从桌上烟盒中抽出一支借着烛火点燃。“我们前线的军队被打垮了，中国人干的。”
“我知道，这可不算不上什么新闻。”瓦莲莉娅的脸色有点阴沉，言语也略微生硬起来：“尤里苏伊斯基不是早都已经回到莫斯科了吗？”
“苏伊斯基大公？”鲁波廖夫略作一愣，接着神情沮丧地垂下头去。“不，不是远东前线，是在南方。”
“南方？”瓦莲莉娅眨了眨长长的睫毛，张大眼睛不解地问：“你是指哪里？”
“基辅。”鲁波廖夫似乎下了颇大的决心才从嘴里迸出这两个音节。
砰的一声脆响，瓦莲莉娅手中的茶杯掉在了地上，她顾不得溅上衣裙的茶水失声惊叫起来：“基辅！这怎么可能？你能确定是中国军队吗？”
“白采尔科维是报告受袭的第一个城市，驻守那里的一个整编团从开始接战到被歼灭还不到半个小时，幸存者声称敌人大量使用了前所未见的先进火器。就我们目前所知，除中国以外没有任何势力能拥有如此强悍的军队。”鲁波廖夫深深叹了口气，闷着头狠狠吸了几口烟这才声音低沉地缓缓说道：“白采尔科维距离黑海岸三百五十俄里，他们一定是从波兰的敖德萨港登陆，然后一路潜行深入边境。我来的路上得到最新消息，基辅已经失陷了，你1583年南征克里木汗国时留在那里的三万士兵全军覆没。”
“中国真的开始进攻我们了吗？”瓦莲莉娅似乎没听见鲁波廖夫的话一般，只是喃喃地自言自语道。
“当然了，按照他们的攻击速度计算，六月份到来之前就可以到达莫斯科！”鲁波廖夫感到有点奇怪，但还是一本正经地作了回答。他犹豫了片刻，又补充说道：“其实，我今天来并不是因为波利斯戈都诺夫的命令。”
“嗯，什么？”瓦莲莉娅又是一愣。
“前线正在节节败退，俄罗斯已经危在旦夕。回莫斯科之后，我就要率领军队前往莫吉廖夫城堡，尽可能阻挡中国人的进攻。”鲁波廖夫公爵尽可能平静自若地说道：“如果成功当然最好，但如果我失败了的话——希望您不要再作逃避了。”
“瓦西里鲁波廖夫公爵！”
“这烟不错，是中国原产进口的吧。”鲁波廖夫朝天上悠然吐了一个烟圈，压低声音道：“咱们就在这里私下说说，你明白，我也不糊涂，费多尔朝廷的王公贵族们除了酒囊饭袋还能剩下几个？像尤里苏伊斯基这样的家伙来当指挥官，远东军要不打败仗才真是怪了。现在大敌当前，可我们俄罗斯真的是无人可用啊！当然了，你提拔的那个哥萨克军官还不错，可惜也只能胜任冲锋陷阵这样的工作。真要想和中国人打下去，还是得靠你才行啊！”
“公爵您太过奖了，”瓦莲莉娅优雅地欠一欠身回答道：“反倒是您参加过二十五年立窝尼亚战争中的诸多战役，曾为俄罗斯立下过显赫战功，怎么现在这么快就服老了？”
“一代新人胜旧人，我可不能不服老啊。”鲁波廖夫自嘲地付之一笑，“再说，打打波兰人是一回事，对抗世界上最强的军事帝国可又是另一回事啊，这点自知之明我还是有的。好了，我今天专程来就是这件事。”说到这里，公爵掐灭烟头站起身来，“现在话说完了，我也该走了。瓦莲莉娅安德列娜，请您一定要记住：一个人能力越大，他对国家和民族的责任也就越大，这是任何人都永远摆脱不了的！”
鲁波廖夫公爵的马车已经消失在了远方，年轻的女公爵却仍然站在城堡窗前，迷茫的眼光漫无目的地扫过眼前的大地。这世间如此美好的一切，难道就可以那么容易地为了一个所谓责任而舍弃掉吗？
“尊贵的公爵小姐，”管家的声音打断了她的思索，“楼下又来了三个客人，说是当年借过老公爵一大笔钱，现在前来归还。”
瓦莲莉娅叹了口气，往后退了一步离开窗边，“我现在累了，你就代我去见他们吧。还有，叫个人来把这里的碎片打扫一下。”
“是。”管家连连点头转身欲走，嘴里小声地嘀咕道：“那几个黄皮肤的鞑靼人也真是奇怪……”
“等等！”瓦莲莉娅突然将他喊住：“你说什么？黄皮肤？鞑靼人？”
“是啊，他们说是什么从汗八里来的瓦剌商人。”
“汗八里……”女公爵不由轻轻地叫了一声，脸颊因失态的尴尬微微有些发红。“让他们进来吧。”
三名瓦剌商人依次走进房间的大门，用蒙古式的礼节弯腰抚胸行礼。他们头戴配护耳的皮毡帽，身穿臃肿的旱獭皮袍，腋肘间颇有日久磨损的痕迹，有些发白的皮裤下沿用粗布条打着绑腿，怎么看也不像是能够拿出“一大笔钱”的人。
“你先下去吧。”见管家好奇的眼神不住在三人身上打转，瓦莲莉娅忍不住出声提醒道：“有什么事我会再摇铃的。”
管家依依不舍地退了下去，临关门之前还忍不住回头望了一眼。瓦莲莉娅注意到其中一名瓦剌人一直用他的眼睛跟随着那管家，直到他把门关上离开房间。然后，他又不怕麻烦地走过去确认门外不会有人偷听，这才小心地重新关好房门。
“你们真从汗八里来？”女公爵耐心地看着他们作完这一切的准备，这才开头问道。
“答公爵小姐的话，正是。”为首的瓦剌人又是一个弯腰。
“可据我所知，汗八里自从两百二十年前就已经不再属于鞑靼人了。”
“公爵小姐聪慧过人，我们自然不敢相瞒。”首领往前跨了一步，小声说道：“我们是帝国的密使，奉首相大人令前来俄罗斯活动。”
出乎三人的意料，瓦莲莉娅并没有表现出太多的热情，而是冷淡地反问道：“我这里也有什么可以活动的吗？”
密使首领立刻恭敬地回答道：“我等万不敢有此冒犯。只是听说小姐近来在封邑内大兴土木，恐怕您资金上有所困难，便自作主张带来了五驮黄金，共计是一万二千——”
瓦莲莉娅一摆手阻止他继续说下去：“你带回去吧，我已经不再为帝国效力，也就自然不能再拿帝国一文钱。”
“呃，这是首相大人亲自吩咐的。”
“他吩咐的我同样不会要！”
首领嘴角露出一丝淡淡的微笑，胸有成竹地回答道：“首相大人特意关照过，这本来就是您的钱，只不过为您代管了一段时间而已。”
“我的？那我怎么又不知道？”瓦莲莉娅轻哼一声：“这到底是怎么回事？”
“小人自然是什么都不知情的。”首领陪着笑脸答道：“不过，首相大人提到这是您在印加为帝国效力应得的酬劳。您不会准备再亲自去一趟印加了，对吗？”
瓦莲莉娅犹豫了片刻，领地内捉襟见肘的经济状况她也并不是不清楚。“好吧，不过五驮黄金这实在是太多了……”
“哪里哪里，大人说这只是预付的一部分。”首领见她口气松动，连忙趁热打铁跟了上来：“我们三人这一次来还身负别的任务，要是所带东西太多未免太过引人注目，还请小姐见谅。”
“任务？”瓦莲莉娅眉头一挑，“这么说帝国军在基辅出现的消息也是真的了。”
“小人是随苏伊斯基大公从旱路过来的，对帝国军的最新动向并不太清楚。”首领巧妙的回答道：“不过，前几日在莫斯科的时候，我们听说南方草原上很有些兵荒马乱。小姐您最好还是到远东去避一避吧。”
“这不可能！”瓦莲莉娅断然回答：“下诺夫哥罗德是我的家，我不会抛弃这里的！”
“您不用担心下诺夫哥罗德的安全。”首领平静地说：“然而，我们却不得不考虑到您的安全。到远东去吧，梅尔库罗娃小姐，远离这场即将到来的风暴。至于戈都诺夫那边，我们会替您‘说服’他的。”
“用黄金铸成的语言吗？”瓦莲莉娅尖刻地讽刺道。
“在西方世界，来自帝国的香料是比黄金更为坚挺的硬通货。”回答略带戏谑却又不失彬彬有礼，“我们用十俄磅丁香从戈都诺夫的亲信那里换得了和他面见的机会，又用三百俄磅和他本人成为了把酒言欢的好朋友。而只要能够让您成为远东地区的总督，就算从尼德兰专门调一整船香料过来也在所不惜！”
“我看没有这个必要，使者。”瓦莲莉娅一口回绝道：“我说过了我哪里也不去。”
三人不由面面相觑，为首那人动了动嘴唇似乎想说些什么，终于还是作罢。“那么抱歉打扰您了，梅尔库罗娃小姐。不过，我希望您还是再慎重考虑一下。”
瓦莲莉娅付以轻轻一笑：“不必了。”
第三节 近卫军在前进
兵非贵益多也，惟无武进，足以并力料敌取人而已。
——《孙子兵法：行军第九》
西元1588年3月16日，俄罗斯第聂伯河流域，切尔尼戈夫。
春寒料峭，细碎的雪片纷扬飘落入手即化。灰色的薄雾弥蒙在广阔空旷的原野上，为一望无际的燕麦田和白桦树林笼上一层略带忧郁的沉寂。然而这沉寂旋即被打破了，一只毡底的帝国军靴猛地踏上了积着半融的轻雪的泥泞小道，令雪层下散落的枯干枝条发出喀嚓的断折声。
第二只，第三只……成百上千的军靴整齐有力地敲打着地面。近卫军团的火枪手们以每128人组成方队齐步前进，他们身着精制缀鳞皮甲，肩头覆有金红色的密织棉布斗篷，背上斜挎一柄新式神机火枪，束甲腰带间挂着防身腰刀、预制子弹袋以及枪膛通条。这个全装满员的精锐步兵方队由一名尉官和一名手执金赤底烈火朱雀旗的司号手率领，配属于一个由512人组成的混成战斗营。除火枪手方队以外，一个朱雀营还辖有16辆重装火炮战车，8辆轻型厢车和8辆巢式火箭支援战车，以及128名被欧洲人称为“龙骑兵”的火枪骑兵。
朱雀神机军是帝国军史上第一支，也是当前世界上唯一一支纯以火器作战的战略单位。一个4180人的神机军团，其轻重火炮装备比达到了惊人的13比1，再加上2000支以上的速射火枪，在正面战场上几乎没有任何军队能与之匹敌。
此时这支强大的军队正以标准行军速度向北挺进，帝国官兵们的步伐从容不迫，他们清楚的知道：前方百里以外，斥侯部队已经设下了宽广的散兵侦察线，而自己的侧翼和后方也有国防军的袍泽们加以保护——神机部队行军中的脆弱正好和他们正面战斗时的强大构成鲜明的对比，但任何一个称不上愚笨的指挥官也都不会把这些珍贵的单位暴露在敌人的威胁之下。
“飒玥将军，我
