人类衰退之后-第20章
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“这可真稀奇，是投书呢。”
“信是今天早上放在玄关旁边的。随信附上的物品就是这个。”
祖父将长靴慎重地放在桌上。
“是人类用的尺寸呢。”
“你穿看看。”
长靴被推向我这边来。
“……会引发让人出乎意料的神奇现象的长靴。”
被要求穿上这种东西，我感到有些困惑。我将长靴拿在手上窥探着内部，并试着将靴子倒过来摇晃看看，但没有发现什么奇怪的地方。从这个构造看来，似乎是不实际使用看看的话，就无法了解其中奥妙。在迷惘了一阵之后，我下定决心，试着将脚伸进长靴里面……
“穿起来的感觉似乎很普通？”
“你走几步看看。”
我穿着尺寸不合的长靴，在室内哒哒地绕着。
异常现象立刻就发生了。
“咦？”每当我踏在地板上，就开始有水声回荡着。我试着抬起一只脚，只见地板依然是干的，不见任何水滴。但是只要我跨出一步，就会听见啪答啪答的水声。
“靴子里什么时候进水了？”
我脱掉一边的靴子，发现只有长靴里面积了满满的水。
“像这样的东西，最近在镇上似乎四处可见。”
“这究竟是怎样的机关呀？”
虽然祖父一副“在太阳系里头这种事算是家常便饭”的表情而显得若无其事的模样，但我无法掩饰自己的震惊。
“至少是有将空气中的水分给收集起来的构造吧。”
“但这看起来只是普通的长靴……”
我真的不晓得那种机关究竟是安装在哪里。
我从四面八方仔细地研究着这神奇的长靴，这时祖父对我这么说道：
“你去看看情况。”
“……我吗？”
“虽然放着不管应该也不会有什么危害，但都有人投书过来了，这样正好。你就当成研修，去镇上探查一下情况吧。”
“什么！”我在胸前重叠起双手，垂下了双眼，静悄悄地走近祖父的桌边。“你是叫我去跟非特定多数的人们交谈吗？”
“你这样子不是每天都只有来回在事务所跟自家当中而已？你也差不多该跟镇上的人们进行交流，试着立志成为能让大家依靠的调停官如何？”
“我并不擅长跟不认识的人交谈。”
“这种外勤是新人的工作。”
“我对于这种明明是志愿到企画部，但进公司之后却被送到营业部一般的跳跃式发展稍微感到困惑。”
“这不是个绝妙的安排吗？”
看来似乎还无法期待祖父对于我的创作性有任何贴心的理解。
“……那么，我就心不甘情不愿地出发了。”
“嗯。”
于是事情就演变成这样了。
我拨开了一看到人便用身体冲撞来表现亲爱之情的羊群，穿过了让人联想到绿色草地毯的放牧场之后，便来到像是将石板随性重叠起来一般的低矮石墙（看起来虽然如此，不过还是很牢靠的）前。石墙夹着道路延伸下去，只要顺着这条路走，大约走个五分钟，就会进入镇上的人口密集区。
看这个时间，无论哪户人家都差不多开始准备做晚餐了吧。四处可见从屋顶突出来的烟囱冒着白烟。这一带几乎所有人都过着自给自足的生活。像我们这样从事专门行业来获得代价的人，是罕见的少数派。
通货制度没落之后已历经了无数岁月。为了维持从事文化活动相关工作的人们生活，才会导入了配给券制度……但对于不靠自身流半滴汗而获得食物这一点，我也不是不会感到那么一丝丝理亏。我原本就不擅长跟人交谈……但工作就是工作。
我下定决心，迈向第一间房子的门口。
“请、请问有人在吗！”
这项访问陌生人所居住的陌生房子的苦工，是调查活动的第一件任务。
只见大门打开，看似严厉的妇人走了出来。
“在您正忙的时候打扰了。我是调停事务所派来的人。”
“事务所派来的人……您真的是调停事务所的相关人士吗？”
“呃……我是获得许可才前来访问的呀？”
“是哪边的许可？”
“是祖父的。”
“你在说什么啊？你感觉很可疑哟？”
“那我就告辞了。”
“等等！搞什么呀？”
尽管如此，这也是我缠斗到最大极限的成果了。
我逃回路上之后观察门口的动静，只见那位妇人依然朝我摆出诧异的表情。那视线逼得我从现场移动到其它地方。离开好一段距离之后，我总算是松了口气。究竟是哪里出错了？那种视线，仿佛在说快来惩罚那名可疑人物似的！
我感到十分挫折。
虽然就连我自己也认为刚才是一次稍微不太自然的访问。
在访问这个行为当中，存在着不合常理的精神压力。在门打开的瞬间，脑中便会一片空白，开口说话这个行为也变得无法顺利控制。以我的情况而言，光是跟陌生人交谈这点都已经让我感到十分疲惫，因此更是双重的紧张。
“……至少是我认识的对象就好了。”
从学舍毕业并回到故乡之后已经一个月了。至今我在镇上仍未拥有所谓的朋友。但倘若将范围扩大成认识的人，倒也并非没有这样的对象。
配给券。对于衰退并不断减少的旧人类来说，这是支撑旧人类逐渐没落的文化活动的最终分配制度。以陆路跟海路连结起世界的商队，可说是名符其实的生命线。当然商队也会来到樟树之里。他们会带来在这块土地上无法入手的货品或药物，像是为了生存绝对必要的物品、极少数的嗜好品、远方友人捎来的信件……诸如此类的东西。
在商队逗留的期间内，广场上每天都会举行特卖会。这是跟镇上收成期同样生气蓬勃的时期。商队提供从货舱卸下来的各种货物作为交换，透过配给券来收购镇上剩余的产品，然后再度回到贸易旅途上。
商队没有在这里停留的时候，则是由接受委托的民家代为销售杂货跟食粮。可以称呼他们为商店吧。当然在商店也可以使用配给券。其实并非一定要用配给券喔？以物易物，或者以劳动付出相等的代价也是没问题的。这真是个充满漏洞的制度，对吧？这是因为在清心寡欲的旧人类当中，并不会发生太严重的争执。
就在我这么胡思乱想的时候，从左手边可以看到白色墙壁的两层楼式农舍。这里是代替仓库用的配给所。除此之外还有好几间受委托的民宅，但我较常利用的是这一间。虽然是保存药物跟食粮的建筑物，但入口却是门户大开。也没有人顾店，食粮日用品跟其它货物凌乱地排列着，甚至堆到了农舍小屋的外面。
没有半个人在。
屋檐下只是摆了张椅子，椅子上放着一个用来收纳配给券的小箱子。类似无人贩卖所的自助形式。我窥探了一下四周，发现只有箱底放了几张配给券而已。真的是毫无防备呢。
“请问，可以稍微打扰一下吗～？”
我一出声呼唤，一位丰满的妇人便从庭院内部的其它建筑物当中露面向我打招呼。
“哎呀，你是学者大师那里的人嘛。欢迎光临。今天也是来拿蛋的吗？早上的份已经不太新鲜了，所以你尽管带走吧，对了对了，要不要来份鸡腿肉？刚才我正切好了晚餐要用的部分，可以分一点给你哟？”
这位待人亲切的太太就是店长。大家都称呼她为“鸡蛋大婶”。她的丈夫从事农业，太太则是专门养鸡；因此博得了“鸡蛋大婶”这个名号。虽然在镇上自己养鸡的人也相当多，但没有养鸡的人们则是从这位太太这边分取鸡蛋。她无论对谁都是一视同仁，为人又大方慷慨，因此广受大家的爱戴。
鸡蛋是做点心的基本。
每次为了补充材料而前来拜访时，总是承蒙她多次与我攀谈；非常感激不尽。由于本人不擅长说话而不太能配合她的话题多聊，对此我总是感到十分过意不去。但今天我一方面也是为了工作而来，因此我设法摆出较正式的职业笑容并开口说道：
“非常抱歉无理粗鲁在您百忙之中打扰您了，我是调停事务所一行派来的人。”
由于我的语言控制率还不到百分之八十，因此稍微有些奇怪的地方还请各位见谅。
“哎，你是因为工作而来的吗？”
所幸对方似乎明白了我的意图。
“是的，其实是——”
我说明关于投书一事，并询问对方周遭是否有发生任何异常现象。
“啊，这么说来，我先生好像有提过这些呢。虽然我不太清楚，是不是有奇怪的东西四处冒出来的那件事是同一桩呢？”
“是的，就是那件事。您知道些什么消息吗？”
“因为不晓得那些东西究竟是什么，听说是打算集中起来保存在公民馆。”
喔喔，感觉似乎能一口气完成任务的样子。
“是公民馆没错吧。我明白了。非常恭谨感谢您的协助。”
“工作很辛苦吧。来，这给你当跑腿费。”
太太给了我一罐装有金平糖的小瓶子。（注：一种表面呈凹凸状的球型糖果，状似五颜六色的星星。详细及插图请见第一集59页）
“……谢、谢谢您。”
这个年纪还在拿跑腿费……
“对了，话说回来，我在那边弄了个小型菜园，目前正在种植红萝卜呢。你会做点心对吧？下次做个红萝卜蛋糕如何？”
“啊，好的，没问题。”
“红萝卜很好栽培呢。三月播下去的种子都很顺利地长大，差不多快可以收成了哟。光是弄成炖汤或浓汤也太乏味了，可以的话请你务必帮忙。”
“好的，我愿意接受这个任务。”
“真令人期待呢！那就拜托你啰～！”
在太太的目送之下，我前往公民馆。
太好了，这样一来应该就用不着挨家挨户的访问了。
实在不应该随便找个人问而碰钉子，首先应该从认识的人问起才是聪明的作法呢。
我在公民馆报出祖父的名字之后，工作立刻就结束了。
木箱几乎是反射性地递到我手上，里头收纳了许多看起来没什么奇怪之处的日用品。据说这些就是全部了。
“这些真的是不可思议的道具吗……”
尽管我内心感到疑问，但仍抱着木箱回到了事务所；但祖父似乎刚好外出的样子。我于是一个人开始先记录回收起来的道具。首先从之前那双长靴下手。
“这到底……是有什么用意呢？”
穿上之后内部会积水的长靴。长靴应该是雨天为了不让脚底弄湿才会穿的东西。讲明白点，这根本是毫无意义的一项产物吧？会制造出这种东西的只有妖精而已。
妖精——即现任地球人类的行动，至今仍然充满谜团。
为了促进他们和人类之间的交流，我们调停官这项工作才会被制度化；但关于妖精们的谜团仍未有任何发现，事情毫无进展，两种族的关系倒是因此安定了下来……
“然后人类就持续衰退着。”
我空虚地将长靴放进箱子里。
“……不行。”
无论怎么调查，感觉都无法掌握住长靴的真面目。关于长靴这个项目暂且先空白。
我从木箱里头拿起其它道具。
“这是……粉蜡笔？”
就如同外表所见一般。看起来是没有任何异常之处、四处可见的粉蜡笔。但是粉蜡笔是用来画图的东西，不使用看看的话便无法了解它真正的价值。我在文件的空栏上试着画了条线。接着只见画好的线缓缓地扭动起来并脱离白纸，弯曲着身体（？）从文件当中跳出来了。
“哇啊！”
它用让人联想蚯蚓或娱蚣的动作在桌上蠕动滚绕着，张开嘴（？）“吓呀～”一声地进行威吓之后，又砰地跳落到地板上，顺势开始蛇行。只见它跳跃到敞开的窗户上，逃离到外面去了。这是从三楼进行的勇敢降落行动。
“……这还真是……意义不明的……”
……看来我只能将发生的事情照实记录下来而已。
接着我从木箱里拿出来的是一罐小瓶子。
瓶口是用软木塞拴着，里头则不留一点隙缝地装满了乳白色液体。
“牛奶瓶？”
要说是牛奶瓶却又太轻了。那重量轻得像是只有将瓶子内侧涂成白色而已。要确认物品的本质，只有打开盖子一途了吧。我做好了相当的觉悟，扭开了单手握着的软木塞。在发出啾砰的可爱声响之后，瓶子里开始冒出大片大片的白色烟雾。
烟雾的气势非常强烈，没过几秒，室内的
